Leche para todos los niños de Chile: Aseguraremos medio litro de leche como ración dia­ria a todos los niños de Chile. 

— Las pri­me­ras 40 medi­das del Gobierno Popular, 1970

     El Programa Nacional de Leche, popu­lar­men­te cono­ci­do como el Medio Litro de Leche, fue una de las polí­ti­cas más emble­má­ti­cas y recor­da­das del gobierno de la Unidad Popular (1970–1973). Esta cam­pa­ña masi­va, que entre­ga­ba medio litro de leche dia­rio a cada niña y niño menor de quin­ce años, fue medu­lar en la cam­pa­ña de Salvador Allende y su imple­men­ta­ción se hizo prio­ri­ta­ria al asu­mir la pre­si­den­cia. 

Este com­po­nen­te de la agen­da social de Allende se inser­ta den­tro de un para­dig­ma de desa­rro­llo que en Chile tiene ante­ce­den­tes en dis­cu­sio­nes sobre “la Cuestión Social” en la déca­da de 1930, donde la des­nu­tri­ción y, en par­ti­cu­lar, el défi­cit pro­tei­co, eran vis­tos como un impe­di­men­to para salir del sub­de­sa­rro­llo. Ya en la déca­da de 1970, Chile había imple­men­ta­do pro­gra­mas esta­ta­les de dis­tri­bu­ción de leche en cen­tros de aten­ción pri­ma­rios barria­les y escue­las que habían teni­do éxi­tos sus­tan­ti­vos en dis­mi­nuir tasas de des­nu­tri­ción infan­til, deser­ción esco­lar y mor­ta­li­dad infan­til y, a pesar del clima polí­ti­co pola­ri­za­do, los pro­gra­mas de ali­men­ta­ción com­ple­men­ta­rios tenían un apoyo trans­ver­sal.

En 1971, el pedia­tra y ahora pre­si­den­te Salvador Allende ya tenía una larga tra­yec­to­ria de com­pro­mi­so en mate­ria de dis­tri­bu­ción públi­ca de leche, habien­do asu­mi­do en 1939 duran­te el gobierno de Pedro Aguirre Cerda dell Frente Popular el rol de Ministro de Salubridad con una agen­da de “medi­ci­na social”, desde la cual impul­só dis­tin­tos mode­los inclu­yen­do la ins­ta­la­ción de bares lác­teos — esta­ble­ci­mien­tos donde con­su­mir leche de vaca a pre­cios mode­ra­dos y, prin­ci­pal­men­te, pro­gra­mas de ali­men­ta­ción materno-infan­ti­les y esco­la­res. 

En un dis­cur­so en 1972, argu­men­tó:

Si un niño, en los pri­me­ros ocho meses de su vida, no reci­be la pro­teí­na nece­sa­ria para su desa­rro­llo cor­po­ral y cere­bral, se va a desa­rro­llar en forma dife­ren­te al niño que pudo tener­la.  ¡Y cuán­tas son las madres pro­le­ta­rias que no pue­den ama­man­tar a sus hijos!  Nosotros, los médi­cos, sabe­mos que el mejor ali­men­to es la leche de la madre, y no lo pue­den hacer por­que viven en las pobla­cio­nes mar­gi­na­les, por­que sus com­pa­ñe­ros están cesan­tes y por­que ellas se sub­ali­men­tan. Como madres, están cas­ti­ga­das en sus pro­pias vidas y, lo que es más injus­to, en la vida de sus pro­pios hijos.  

Esta frase ilus­tra las preo­cu­pa­cio­nes nutri­cio­na­les y tam­bién algo del tono mater­na­lis­ta pro­pio de la época, donde son los exper­tos de la salud (por lo gene­ral, hom­bres médi­cos) quie­nes tie­nen el deber de cono­cer y velar por el bien­es­tar de muje­res, que son enten­di­das prin­ci­pal­men­te como madres.

La imple­men­ta­ción del Medio Litro de Leche enfren­tó pro­ble­mas logís­ti­cos ines­pe­ra­dos. Las inte­rrup­cio­nes en las cade­nas ali­men­ta­rias orques­ta­das por la opo­si­ción y el aca­pa­ra­mien­to de ali­men­tos, en con­jun­to con el con­tex­to infla­cio­na­rio glo­bal y nacio­nal, sig­ni­fi­ca­ron que los cos­tos exce­die­ron más de cinco veces las esti­ma­cio­nes. En 1972 el pro­gra­ma costó 54 millo­nes de dóla­res, muchí­si­mo más que los 10 millo­nes de dóla­res pre­su­pues­ta­dos. Por otra parte, la acep­ta­ción de la pobla­ción fue com­ple­ja. Primero, en cuan­to a las carac­te­rís­ti­cas orga­no­lép­ti­cas (sabor y olor) del pro­duc­to entre­ga­do: una leche des­cre­ma­da des­hi­dra­ta­da impor­ta­da. Era un pro­duc­to poco fami­liar para las fami­lias, quie­nes tuvie­ron difi­cul­ta­des para alma­ce­nar­lo en con­di­cio­nes ade­cua­das de inocui­dad. Circulaban rumo­res de que era “leche de pes­ca­do” (for­ta­le­ci­da con hari­na de pes­ca­do) y su sabor y olor hacían difí­cil que algu­nas fami­lias encon­tra­sen for­mas para con­su­mir las can­ti­da­des entre­ga­das. Segundo, dado la poli­ti­za­ción gene­ral de la época, algu­nas fami­lias no la reci­bían por­que era la “leche de Allende”, o “leche para los pobres” o “comu­nis­ta”. En otros círcu­los polí­ti­cos, cir­cu­la­ban rumo­res que pro­ve­nía de la CIA con el fin de trun­car la esta­tu­ra. 

Sin embar­go, a pesar de las difi­cul­ta­des logís­ti­cas y la poli­ti­za­ción de la entre­ga, el com­pro­mi­so del Medio Litro de Leche se man­tu­vo por los 1.041 días que duró la pre­si­den­cia de Allende. De acuer­do con repor­tes ofi­cia­les, en 1973 el pro­gra­ma tuvo 3,600,000 beneficiarias/os, y se esti­ma que el con­su­mo nacio­nal de leche aumen­tó un 39% entre 1970 y 1972. El Dr. Patricio Hevia, quien fue direc­tor de un con­sul­to­rio de la muni­ci­pa­li­dad de Recoleta, ocupó car­gos en la Unidad de Fomento en el Ministerio Nacional de Salud de la época y en el 2001 fue parte del equi­po que lide­ró la crea­ción de la Unidad de Patrimonio Cultural de la Salud, recuer­da con nos­tal­gia haber ali­men­ta­do a su hija con esa leche:

Era un pro­gra­ma impor­tan­te para la gente.  No es cier­to que toda la leche era para rayar las can­chas [de fut­bol]. Yo diría que, en la con­cien­cia, la gente valo­ri­za­ba la leche.  La gente toda­vía se acuer­da del medio litro de leche.  En mi casa, por ejem­plo, mi niña se ali­men­tó con la leche del Servicio Nacional, nada más que con esa leche, y con el chan­cho chino, y la mer­lu­za, era lo que tenía­mos para comer en esa época. Y era gorda, era nor­mal.  Y esta­ba bien.  No es como ahora…era muy impor­tan­te la inte­gra­ción, que los ricos y los pobres estu­vie­sen jun­tos. 

La leche pasó de ser una trans­fe­ren­cia mate­rial a un dere­cho adqui­ri­do. Fue parte del idea­rio de una niñez en la que no sola­men­te estu­vie­se ausen­te el ham­bre, sino que estu­vie­se pro­vis­ta de un piso nutri­cio­nal-pro­tei­co sufi­cien­te para el desa­rro­llo pleno en la adul­tez. Mientras que los pro­gra­mas de leche pos­te­rio­res no ten­drán la ambi­ción ni la mag­ni­tud del Medio Litro de Leche, los inten­tos de redu­cir­los serán enten­di­dos como un retro­ce­so polí­ti­ca­men­te invia­ble. De esta forma, el lega­do más impor­tan­te del Medio Litro de Leche es su impron­ta sim­bó­li­ca: la leche esta­tal, sím­bo­lo de jus­ti­cia social y repre­sen­ta­ción mate­rial de un Estado que pro­te­ge, ali­men­ta y cuida.

Referencias

Frens-String, J. (2021). Hungry for Revolution: The Politics of Food and the Making of Modern Chile: University of California Press.

Gobierno de Chile. (2005). Nutrición para el desa­rro­llo: El Modelo Chileno. Santiago: Lom Ediciones

Goldsmith Weil, J. (2017a). Milk Makes State: The Extension and Implementation of Chile’s State Milk Programs, 1901–1971. Historia, 50(I). 

Goldsmith Weil, J. (2017b). Using Critical Junctures to Explain Continuity: The Case of State Milk in Neoliberal Chile. Bulletin of Latin American Research, 36(1), 52–67. 

Goldsmith Weil, J. (2018). Facing the State Everyday: Examining the Implementation of Chile´s State Milk Program 1954–2010. Social Science History Journal, 42 Issue 3 (2018):469–494(3), 469–494. doi:DOI:10.1017/ssh.2018.20

Goldsmith Weil, J. (2019a). Ciudadanas de leche: Una pri­me­ra línea del Estado social chi­leno, 1954–2019. Economía y Política, 6(2), 101–132. doi:DOI: 10.15691./07194714.2019.008

Goldsmith Weil, J. (2019b). Constructing Maternalism from Paternalism: The Case of State Milk Programs. In A. Ramm & J. Gideon (Eds.), Motherhood, Social Policies and Women’s Activism in Latin America. In Press: Palgrave Macmillan.

Jiménez de la Jara, J. (2009). Angelitos Salvados: Un recuen­to de las polí­ti­cas de salud infan­til en Chile en el siglo XX: Uqbar Editores.

Pemjean, I. (2011). Una his­to­ria con olor a leche: de la des­nu­tri­ción a la obe­si­dad, polí­ti­cas públi­cas e ideo­lo­gías de géne­ro. Revista Punto Género, 1.