“La reali­dad está des­tru­yen­do en América Latina este pre­té­ri­to esque­ma de la divi­sión inter­na­cio­nal del tra­ba­jo…” 

— Raúl Prebisch

La Comisión Económica para América Latina (CEPAL) es el sopor­te ins­ti­tu­cio­nal y la casa del pro­yec­to inte­lec­tual y polí­ti­co de las y los cepa­li­nos. Establecida en 1948 como un brazo de la Naciones Unidas para enfren­tar la recons­truc­ción eco­nó­mi­ca de la pos­gue­rra en la región, la CEPAL se con­vir­tió rápi­da­men­te en el bas­tión del desa­rro­llo lati­no­ame­ri­cano enmar­ca­do en una nueva y dura­de­ra visión de mundo encap­su­la­da en el con­cep­to de cen­tro-peri­fe­ria.

Los cepa­li­nos, eco­no­mis­tas de prác­ti­ca más que de pro­fe­sión, adop­ta­ron y difun­die­ron la idea que para enten­der el desa­rro­llo lati­no­ame­ri­cano habría que pen­sar en el lugar que esta ocu­pa­ba en la divi­sión inter­na­cio­nal del tra­ba­jo y en la eco­no­mía mun­dial. Así, con­cep­tua­li­za­ron una visión de mundo divi­di­do entre cen­tro y peri­fe­ria: los cen­tros de poder son aque­llos pro­duc­to­res de bie­nes manu­fac­tu­ra­dos y la peri­fe­ria es la pro­duc­to­ra y expor­ta­do­ra de mate­rias pri­mas. Esta visión de mundo sur­gió para con­de­nar la pro­fun­da des­igual­dad entre cen­tro y peri­fe­ria y a su vez, pro­po­ner y encau­zar la coope­ra­ción entre cen­tro y peri­fe­ria para supe­rar dicha des­igual­dad y así, con­tri­buir al desa­rro­llo eco­nó­mi­co de América Latina. 

Los cepa­li­nos tenían una voca­ción tanto inte­lec­tual como polí­ti­ca. Se dedi­ca­ron a estu­diar y ana­li­zar la región y a difun­dir sus ideas a tra­vés de los repor­tes ins­ti­tu­cio­na­les y tam­bién como de tex­tos escri­tos a títu­lo per­so­nal. No solo entre­na­ron varias cama­das de fun­cio­na­rios públi­cos sino tam­bién actua­ron como inte­lec­tua­les públi­cos mar­can­do la pauta del deba­te polí­ti­co en sus res­pec­ti­vos paí­ses. 

En tér­mi­nos de polí­ti­ca eco­nó­mi­ca, ela­bo­ra­ron téc­ni­cas para faci­li­tar la pla­nea­ción del desa­rro­llo y la labor del Estado, lide­ra­ron ini­cia­ti­vas de largo alcan­ce como la inte­gra­ción cen­tro­ame­ri­ca­na y regio­nal, e idea­ron meca­nis­mos de finan­cia­ción exter­na para la región. En tér­mi­nos de polí­ti­ca, los cepa­li­nos par­ti­ci­pa­ron de qui­zás los más impor­tan­tes pro­ce­sos polí­ti­cos de la región, desde el desa­rro­llis­mo hasta la Revolución Cubana, desde un gobierno mili­tar argen­tino hasta la vía chi­le­na al socia­lis­mo, entre otros. Sus voces, accio­nes, e ideas fue­ron tam­bién impor­tan­tes para las tran­si­cio­nes demo­crá­ti­cas del Cono Sur. 

Su influen­cia fue más allá de la región. Los cepa­li­nos y sus ideas sobre eco­no­mía mun­dial se con­vir­tie­ron en herra­mien­tas clave para la nego­cia­ción entre el norte y el sur glo­bal en el con­tex­to de la Conferencia Mundial para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD), la cual, a su vez, dio lugar a los deba­tes sobre el Nuevo Orden Económico Internacional en los años seten­ta. Sus ideas sobre infla­ción y pro­pues­tas sobre inte­gra­ción, en varias oca­sio­nes, pusie­ron en jaque a pode­ro­sas ins­ti­tu­cio­nes glo­ba­les como el Fondo Monetario Internacional. La teo­ría de la depen­den­cia, aun­que con orí­ge­nes en Brasil, se trans­for­mó en el para­dig­ma de las cien­cias socia­les lati­no­ame­ri­ca­nas y sobre América Latina en su paso por la CEPAL y por Chile, difun­dién­do­se luego en el ámbi­to glo­bal de las teo­rías-mundo y las ideas sobre des­co­lo­ni­za­ción del sur glo­bal.