La preo­cu­pa­ción nues­tra surge de la idea de que la ver­sión capi­ta­lis­ta del cam­bio está ago­ta­da y nece­si­ta inte­grar cono­ci­mien­tos psi­co­ló­gi­cos, antro­po­ló­gi­cos, cul­tu­ra­les, polí­ti­cos, para poder enten­der el fenó­meno del cam­bio. El desa­rro­llo no es un pro­ble­ma ais­la­da­men­te eco­nó­mi­co. Ahumada sale de la Cepal para poder man­te­ner estas ideas. Independientemente de que en Francia esté de moda la dis­cu­sión sobre la inter­dis­ci­pli­na­rie­dad, ello es algo que el CENDES comien­za hacia 1961.

—José Agustín Silva Michelena, 1982

La crea­ción del Centro de Estudios del Desarrollo (CENDES) tuvo lugar el 18 de marzo de 1961, en el marco del pro­ce­so de rede­mo­cra­ti­za­ción en Venezuela, tras la caída de la dic­ta­du­ra de Marcos Pérez Jiménez (1952–1958). La aper­tu­ra polí­ti­ca con el gobierno de Rómulo Betancourt coin­ci­día con una eco­no­mía en expan­sión gra­cias a la renta petro­le­ra, así como con un clima inter­na­cio­nal mar­ca­do por el auge del racio­na­lis­mo eco­nó­mi­co de la pos­gue­rra, el for­ta­le­ci­mien­to de empre­sas trans­na­cio­na­les y los pro­ce­sos de indus­tria­li­za­ción en Latinoamérica impul­sa­dos por la Comisión Económica para América Latina (CEPAL). No obs­tan­te, estos esfuer­zos comen­za­ban a ser cues­tio­na­dos por su inca­pa­ci­dad de res­pon­der a las cre­cien­tes des­igual­da­des socia­les y al des­em­pleo urbano, crí­ti­cas que darían forma, entre otras cosas, a la nacien­te teo­ría de la depen­den­cia.

En este con­tex­to, la nece­si­dad de con­tar con pro­fe­sio­na­les capa­ci­ta­dos en pla­ni­fi­ca­ción y desa­rro­llo se con­vir­tió en una de las razo­nes para que el pro­yec­to del CENDES comen­za­ra a tomar forma a fina­les de 1959. El impul­so ini­cial vino de figu­ras clave de la Universidad Central de Venezuela (UCV), como el rec­tor Francisco De Venanzi y el vice­rrec­tor Jesús M. Bianco; el decano de la Facultad de Arquitectura y Urbanismo, Julián Ferris; y los téc­ni­cos Eduardo Neira Alva y Jorge Ahumada, quien sería su pri­mer direc­tor. Desde el apa­ra­to esta­tal vene­zo­lano, tam­bién fue­ron fun­da­men­ta­les Manuel Pérez Guerrero y Héctor Hurtado, jefe y direc­tor, res­pec­ti­va­men­te, de la Oficina de Coordinación y Planificación de la Presidencia de la República (CORDIPLAN), así como Luis Lander, direc­tor del Banco Obrero y segun­do direc­tor del CENDES, tras el falle­ci­mien­to de Ahumada en 1965 (Darwich Osorio, 2005; Neira Alva; 2021).

Para prin­ci­pios de 1960, el comi­té pre­pa­ra­to­rio pre­sen­tó al Consejo Universitario de la UCV el docu­men­to ofi­cial “Proyecto de for­ma­ción de un Centro de Estudios de Planificación del Desarrollo en la Universidad Central de Venezuela”. Este esta­ble­cía la misión de for­mar pro­fe­sio­na­les espe­cia­li­za­dos para res­pon­der a las nece­si­da­des del desa­rro­llo social y eco­nó­mi­co del país, desde una pers­pec­ti­va cien­tí­fi­ca apli­ca­da. El pro­yec­to defi­nía al CENDES como una ins­ti­tu­ción con un doble obje­ti­vo: la inves­ti­ga­ción sis­te­má­ti­ca sobre Venezuela, América Latina y su vin­cu­la­ción con el mundo, y la ense­ñan­za de teo­ría y meto­do­lo­gía del desa­rro­llo con el fin de esti­mu­lar un pen­sa­mien­to crí­ti­co y crea­ti­vo. El CENDES se con­vir­tió así en una ins­ti­tu­ción pio­ne­ra en la inves­ti­ga­ción inter y mul­ti­dis­ci­pli­na­ria en cien­cias socia­les, con espe­cial aten­ción en la dimen­sión eco­nó­mi­ca, social, polí­ti­ca, cul­tu­ral y urbano-regio­nal junto con las polí­ti­cas de pla­ni­fi­ca­ción rela­cio­na­das con estos aspec­tos. Su labor se cimen­tó en la voca­ción peda­gó­gi­ca e inves­ti­ga­ti­va, con un enfo­que téc­ni­co orien­ta­do a la apli­ca­ción prác­ti­ca del cono­ci­mien­to para com­pren­der el desa­rro­llo como fenó­meno inte­gral.

La impron­ta de Ahumada —con expe­rien­cia en la CEPAL al lado de Raúl Prebisch y con­so­li­da­do enton­ces como uno de los inte­lec­tua­les cen­tra­les del pen­sa­mien­to desa­rro­llis­ta lati­no­ame­ri­cano— marcó la orien­ta­ción del CENDES. Su tra­ba­jo Hipótesis para el diag­nós­ti­co de una situa­ción de cam­bio social: El caso Venezuela, escri­to ori­gi­nal­men­te en 1962, mar­ca­ría la pauta plu­ri­di­men­sio­nal que carac­te­ri­za­ría a los enfo­ques pro­ve­nien­tes del Centro, a pesar de repro­du­cir com­po­nen­tes clá­si­cos de los dua­lis­mos tra­di­ción-moder­ni­dad here­da­dos del para­dig­ma fun­cio­na­lis­ta domi­nan­te en la época. Ahumada, en ese sen­ti­do, pro­po­nía diver­si­fi­car los estu­dios del desa­rro­llo inclu­yen­do otras ramas del cono­ci­mien­to social y cul­tu­ral, en diá­lo­go con las corrien­tes crí­ti­cas de la Nueva Izquierda, como las de Herbert Marcuse y Wright Mills, y el fun­cio­na­lis­mo nor­te­ame­ri­cano, ancla­do en la Escuela de Sociología de la UCV y de mar­ca­da impron­ta en las inves­ti­ga­cio­nes de ins­ti­tu­cio­nes que cola­bo­ra­ron en pro­yec­tos con el CENDES, como el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). A estas influen­cias —algu­nas amplia­men­te cues­tio­na­das por miem­bros del CENDES y de la UCV, como fue el caso de la cola­bo­ra­ción con el MIT duran­te la déca­da de los seten­ta—, se suma­rían más ade­lan­te los apor­tes del mar­xis­mo, par­ti­cu­lar­men­te inte­gra­dos por futu­ros direc­to­res del CENDES, como Fernando Travieso y José Agustín Silva Michelena, quien ade­más orien­ta­ría la línea de via­bi­li­dad social y polí­ti­ca. La pers­pec­ti­va mar­xis­ta sería espe­cial­men­te rele­van­te a nivel cien­tí­fi­co para defi­nir matri­ces de inves­ti­ga­ción crí­ti­cas enfo­ca­das en el cam­bio y el desa­rro­llo social vene­zo­lano, pero tam­bién res­pon­día al momen­to his­tó­ri­co del país, reso­nan­do con la visión polí­ti­ca de algu­nos inves­ti­ga­do­res del cen­tro sim­pa­ti­zan­tes al Partido Comunista de Venezuela (PCV) y al Movimiento al Socialismo (MAS) (Travieso 1975; Castro 1988).

El pri­mer pro­gra­ma docen­te del CENDES fue el Curso de Postgrado en Planificación del Desarrollo, con­si­de­ra­do el pri­mer post­gra­do en cien­cias del desa­rro­llo en América Latina. Impartido en cinco edi­cio­nes bia­nua­les entre 1961 y 1971, el curso con­tem­pla­ba tres líneas de espe­cia­li­za­ción: la eco­nó­mi­ca (diri­gi­da en un prin­ci­pio por Ahumada), la urbano-regio­nal (coor­di­na­da por Neira Alva) y la social (bajo la direc­ción de Silva Michelena). A lo largo de los años sesen­ta, el CENDES desa­rro­lló un sóli­do pro­gra­ma de inves­ti­ga­cio­nes en torno al cam­bio social, eco­nó­mi­co y espa­cial en Venezuela que deri­va­ría en pro­yec­tos de alcan­ce plu­ri­di­men­sio­nal, como Estrategias para el cam­bio social en Venezuela, lide­ra­do por Silva Michelena y Frank Bonilla; o la explo­ra­ción de meto­do­lo­gías de pla­ni­fi­ca­ción inno­va­do­ras para la época, como el uso de mode­los pros­pec­ti­vos mate­má­ti­cos, compu­tación y ciber­né­ti­ca en Estilos de Desarrollo, publi­ca­do en 1969 bajo la tute­la de Óscar Varsavsky. En el seno de estos pro­yec­tos radi­ca­ba una cons­ti­tu­ción meto­do­ló­gi­ca y heu­rís­ti­ca de la tota­li­dad, abar­can­do áreas como éli­tes polí­ti­cas, con­flic­to y con­sen­so, urba­ni­za­ción, refor­ma agra­ria e inter­ven­ción social, inte­gran­do meto­do­lo­gías cuan­ti­ta­ti­vas y estu­dios empí­ri­cos. Este enfo­que sería clave para atraer a espe­cia­lis­tas regio­na­les e inter­na­cio­na­les, con dis­tin­tas orien­ta­cio­nes de estu­dio cien­tí­fi­co, los cua­les se inte­gra­rían al CENDES bajo la moda­li­dad de pro­fe­so­res-inves­ti­ga­do­res visi­tan­tes, como fue el caso de Darcy Ribeiro, Julio Cotler, Frank Bonilla, Max Millikan o E. P. Holland, por men­cio­nar algu­nos.

En para­le­lo, el CENDES con­so­li­dó víncu­los con orga­nis­mos esta­ta­les como CORDIPLAN, par­ti­ci­pan­do en la for­mu­la­ción de los pla­nes nacio­na­les de desa­rro­llo. Durante la déca­da de los seten­ta, se rede­fi­nió la agen­da inves­ti­ga­ti­va del cen­tro con un enfo­que de diag­nós­ti­co inte­gral de la socie­dad vene­zo­la­na. Se reor­ga­ni­za­ron las líneas de inves­ti­ga­ción en seis áreas fun­da­men­ta­les: Desarrollo Científico y Tecnológico; Desarrollo Cultural y Educativo; Desarrollo Económico; Desarrollo Sociopolítico; Desarrollo Urbano-Regional; y Teoría y Método de la Planificación. Con ello se incor­po­ra­ron tam­bién aná­li­sis socio­his­tó­ri­cos de América Latina, con­so­li­dan­do el carác­ter regio­nal y com­pa­ra­ti­vo del cen­tro. En las déca­das de los ochen­ta y noven­ta, se amplió la ofer­ta aca­dé­mi­ca con pro­gra­mas de post­gra­do como la Maestría en Política y Gestión de la Innovación Tecnológica, la Maestría en Temas Ambientales y se ini­ció el Doctorado en Estudios del Desarrollo, diri­gi­do en dis­tin­tas eta­pas por Silva Michelena, Heinz R. Sonntag o Bernard Mommer, por ejem­plo. Ese marco de amplia­ción inves­ti­ga­ti­va y peda­gó­gi­ca tam­bién supu­so la edi­ción, a par­tir de 1983, de la revis­ta arbi­tra­da Cuadernos del CENDES, aún en cir­cu­la­ción.

El CENDES se con­so­li­dó como un espa­cio de con­fluen­cia inte­lec­tual lati­no­ame­ri­ca­na e inter­na­cio­nal, donde se deba­tie­ron esti­los de desa­rro­llo, pro­ce­sos de urba­ni­za­ción, cam­bio polí­ti­co, con­flic­tos socia­les y meto­do­lo­gías de pla­ni­fi­ca­ción. Ha sido una de las ins­ti­tu­cio­nes pio­ne­ras en América Latina en poner en mar­cha estu­dios de pros­pec­ti­va y su pro­duc­ción teó­ri­ca buscó supe­rar, en la medi­da de lo posi­ble, los mar­cos eta­pis­tas del fun­cio­na­lis­mo, par­tien­do de la pla­ni­fi­ca­ción como ins­tru­men­to de base en la con­si­de­ra­ción teó­ri­co-polí­ti­ca y prác­ti­ca del desa­rro­llo.