“El IAL cree que no basta solo con estu­diar y difun­dir el arte, sino que es fun­da­men­tal la dis­cu­sión abier­ta con los artis­tas, los crí­ti­cos y el pue­blo para enfren­tar­se a los pro­ble­mas de nues­tro arte y de su valor como len­gua­je y para pro­gra­mar una acción con­jun­ta que sea a la vez una toma de con­cien­cia y una moti­va­ción revo­lu­cio­na­ria.”

— Miguel Rojas Mix, 1970

Al com­pás de una agi­ta­da situa­ción polí­ti­ca mar­ca­da por la Reforma Universitaria, los deba­tes socio­eco­nó­mi­cos, cul­tu­ra­les y artís­ti­cos de la época, en el con­tex­to de la Teoría de la Dependencia y la Guerra Fría, y duran­te el mismo mes en que Salvador Allende asume la pre­si­den­cia de Chile, surge el Instituto de Arte Latinoamericano (IAL), per­te­ne­cien­te a la Universidad de Chile. Creado por Decreto Universitario el 29 de diciem­bre de 1970, esta ins­ti­tu­ción fusio­na en una sola orgá­ni­ca al Instituto de Extensión de Artes Plásticas y al Centro de Arte Latinoamericano. 

El IAL fija entre sus prio­ri­da­des la nece­si­dad de refle­xio­nar sobre las for­mas de expre­sión y defi­ni­cio­nes cul­tu­ra­les de los pue­blos lati­no­ame­ri­ca­nos y apor­tar a la crea­ción de una con­cien­cia común basa­da en la his­to­ria com­par­ti­da de pue­blos colo­ni­za­dos. Como ins­ti­tu­ción artís­ti­ca, se plan­tea ana­li­zar la con­fi­gu­ra­ción del arte lati­no­ame­ri­cano y adver­tir crí­ti­ca­men­te los aspec­tos de depen­den­cia y ser­vi­dum­bre fren­te al “arte noroc­ci­den­tal”. 

El ins­ti­tu­to tuvo como pro­pó­si­to fun­da­men­tal una tarea inexis­ten­te hasta ese momen­to: el estu­dio sis­te­má­ti­co del arte lati­no­ame­ri­cano. Esta labor se divul­ga­ría en una revis­ta lla­ma­da “Arte Latinoamericano”, la crea­ción de una biblio­te­ca espe­cia­li­za­da, y la rea­li­za­ción de expo­si­cio­nes, encuen­tros y foros, entre otras acti­vi­da­des. El IAL alojó labo­res de docen­cia y exten­sión, tenien­do entre sus miem­bros a los inves­ti­ga­do­res inter­na­cio­na­les Mário Pedrosa y Aldo Pellegrini, y cola­bo­ró con ins­ti­tu­cio­nes por fuera de la Universidad de Chile, como la Central Única de Trabajadores (CUT), entre otras de Chile y Latinoamérica. 

Respecto a las publi­ca­cio­nes, des­ta­can aque­llas per­te­ne­cien­tes a la serie de Cuadernos de Arte Latinoamericano, edi­ta­das por Miguel Rojas Mix, direc­tor y fun­da­dor del IAL, y publi­ca­das por la Editorial Andrés Bello. Otras publi­ca­cio­nes del ins­ti­tu­to fue­ron resul­ta­do de expo­si­cio­nes rea­li­za­das en la Sala Universitaria. De la misma forma, dos edi­cio­nes que des­ta­can en los ini­cios del IAL son las que apa­re­cen en los Anales de la Universidad de Chile: la sepa­ra­ta dedi­ca­da al ins­ti­tu­to en 1971, que difun­dió los pri­me­ros plan­tea­mien­tos artís­ti­cos y polí­ti­cos del IAL, junto a los pro­yec­tos de exhi­bi­cio­nes, publi­ca­cio­nes y exten­sión que espe­ra­ban rea­li­zar.

Desde estos mate­ria­les es posi­ble abor­dar los encuen­tros de artis­tas que el IAL orga­ni­zó. Instancias entre artis­tas de dis­tin­tos paí­ses de la región y teó­ri­cos lati­no­ame­ri­ca­nos. La idea de estos encuen­tros era pro­pi­ciar deba­tes que con­for­ma­ran una esce­na crí­ti­ca sobre el arte en un con­tex­to revo­lu­cio­na­rio. El pri­mer encuen­tro se orga­ni­zó en con­jun­to con la Casa de las Américas de La Habana con moti­vo de la Primera Bienal Chileno-Cubana en 1971. El segun­do fue el Encuentro de Artistas del Cono Sur, rea­li­za­do en Santiago de Chile entre el 3 y el 15 de mayo de 1972. Se pen­sa­ba rea­li­zar un ter­cer encuen­tro, el Encuentro de Artistas del Mundo Andino, que no llegó a con­cre­tar­se. Posterior al golpe de Estado en Chile, se reali­zó en Cuba el Segundo Encuentro de Plástica Latinoamericana en octu­bre de 1973, con la fina­li­dad de denun­ciar la vio­len­ta inte­rrup­ción de la Unidad Popular. 

La exten­sión uni­ver­si­ta­ria fue otro de los pila­res fuer­tes del ins­ti­tu­to, que incluía la par­ti­ci­pa­ción y con­fluen­cia de dis­tin­tas acti­vi­da­des artís­ti­cas y cul­tu­ra­les que per­mi­tían conec­tar la ins­ti­tu­ción uni­ver­si­ta­ria con la comu­ni­dad. Era deci­si­vo para el arte de la época el con­tac­to direc­to con la socie­dad y el deseo de con­tri­buir en la trans­for­ma­ción de la vida. 

Asimismo, como parte de las fun­cio­nes que el IAL here­dó del Instituto de Extensión de Artes Plásticas, le corres­pon­dió estar a cargo de espa­cios de exhi­bi­ción per­te­ne­cien­tes a la Universidad de Chile: el Museo de Arte Contemporáneo, el Museo de Arte Popular Americano, la Sala Universitaria y el Museo de Arte Latinoamericano que tam­bién pasa­ría a ser parte de las salas de exhi­bi­ción admi­nis­tra­das por el IAL. Entre las expo­si­cio­nes rea­li­za­das, des­ta­can: América, no invo­co tu nom­bre en vano (1970), Homenaje al triun­fo del pue­blo (1970), Abstractos, geo­mé­tri­cos y ciné­ti­cos (1970–71) y El arte bri­ga­dis­ta (1971) entre otras. Todos los artis­tas que par­ti­ci­pa­ron en las expo­si­cio­nes esta­ban com­pro­me­ti­dos con la idea de gene­rar una socie­dad nueva. En muchos casos, las expo­si­cio­nes se plan­tea­ban como un mani­fies­to que afir­ma­ba la acti­tud mili­tan­te de los artis­tas y su apoyo a la vía chi­le­na al socia­lis­mo.  

Además de las expo­si­cio­nes men­cio­na­das, el IAL par­ti­ci­pó en la orga­ni­za­ción de dife­ren­tes acti­vi­da­des artís­ti­cas entre ellas las mues­tras de seri­gra­fías del Comité de Artistas Plásticos de la Unidad Popular, rea­li­za­das entre el 12 y el 22 de agos­to de 1970. La pri­me­ra de estas exhi­bi­cio­nes fue titu­la­da El pue­blo tiene arte con Allende. Estas series de seri­gra­fías fue­ron rea­li­za­das con gran tira­je para una dis­tri­bu­ción nacio­nal y ven­di­das a pre­cios eco­nó­mi­cos, lo que causó una gran aco­gi­da en la pobla­ción. 

El IAL tuvo un abrup­to y vio­len­to final con el golpe de Estado de 1973. Fueron muchas las acti­vi­da­des pro­yec­ta­das que que­da­ron trun­ca­das donde se hacía pre­sen­te su fuer­te com­pro­mi­so con la des­cen­tra­li­za­ción de las acti­vi­da­des artís­ti­cas, el víncu­lo con los sin­di­ca­tos; y gene­rar pro­yec­tos de alfa­be­ti­za­ción y lite­ra­tu­ra infan­til lati­no­ame­ri­ca­na. La dic­ta­du­ra cívi­co-mili­tar que le siguió pro­du­jo una serie de incon­ta­bles y com­ple­jos cam­bios en la socie­dad chi­le­na. Podemos pen­sar hoy, la impor­tan­cia de una orgá­ni­ca como el IAL que tra­ba­jó para pro­pi­ciar cam­bios polí­ti­cos y cul­tu­ra­les al com­pás de un momen­to social­men­te con­vul­so, con gran­des trans­for­ma­cio­nes en el hori­zon­te, y sobre todo con el desa­fío de con­fi­gu­rar un arte nuevo, un arte socia­lis­ta. Este nuevo arte con valo­res revo­lu­cio­na­rios debía ser patri­mo­nio de todos y todas, y al mismo tiem­po expre­sión del desa­rro­llo del con­ti­nen­te lati­no­ame­ri­cano.